通常所说的转基因技术指人为将一种生物的一个或几个已知功能基因转移到另一种生物体内安家落户，使该生物获得新功能的技术。转基因技术是科技进步的产物。1856年奥地利科学家孟德尔揭示了遗传因子控制生物性状的规律，1910年美国科学家摩尔根建立了基因学说，1953年美国科学家沃森和英国科学家克里克提出DNA双螺旋结构模型，1973年基因克隆技术诞生，1982年利用转基因技术重组了世界上第一个转基因大肠杆菌，用于生产胰岛素，同年诞生了全球首例转基因烟草，从1996年起转基因作物开始大规模商业化种植。
与传统育种一脉相承
转基因技术目前广泛应用于医药、工业、农业、环保、能源等领域。
转基因技术首先在医药领域得到广泛应用，1982年美国食品药物管理局（FDA）批准利用转基因微生物生产的人胰岛素商业化生产，这是世界首例商业化应用的转基因产品。
此后，利用转基因技术生产的药物层出不穷，如重组疫苗、抑生长素、干扰素、人生长激素等。转基因技术广泛应用的第二个领域是农业，包括转基因动物、植物及微生物的培育，其中转基因作物发展最快，具有抗虫、抗病、耐除草剂等性状的转基因作物大面积推广，品质改良、养分高效利用、抗旱耐盐碱转基因作物纷纷面世。
转基因技术在工业中的应用也有长久历史，如利用转基因工程菌生产食品用酶制剂、添加剂和洗涤酶制剂等。此外，转基因技术还广泛应用于环境保护和能源领域，如污染物的生物降解以及利用转基因生物发酵燃料酒精等。
转基因育种技术与传统育种技术有什么区别？随着科技的不断进步，育种技术经过最初的自然驯化、人工选择、人工诱变、杂交育种，逐步发展到现在的分子标记辅助育种、分子设计育种和转基因育种技术。
转基因育种技术与传统育种技术一脉相承。传统育种是依靠品种间的杂交实现了基因重组，而转基因育种是通过基因定向转移实现了基因重组，两者本质上都是通过改变基因及其组成以获得优良性状的。转基因育种的优势在于可以实现跨物种的基因发掘，拓宽遗传资源的利用范围，实现已知功能基因的定向高效转移，使生物获得人类需要的特定性状，为高产、优质、高抗农业生物新品种培育提供了新的技术途径。
例如，抗虫棉花就是将苏云金芽孢杆菌中的杀虫蛋白基因转移到棉花中，从而能够专一性抑制棉铃虫发生，减少棉铃虫危害，减少农药使用，实现稳产增产、提质增效；抗除草剂作物就是将抗除草剂草甘膦的基因转入农作物，从而在使用除草剂（草甘膦）除草时就能够做到只除草而不危及作物，既增加了种植密度，有效去除杂草，又能降低劳动强度和除草成本，从而提高种植效益。
竞相抢占的科技制高点
现在全球转基因技术研发势头强劲，发达国家都在抢占这个技术的制高点，很多发展中国家也在积极跟进。美国政府态度积极，方向明确，已经占据了全球转基因产业发展先机，在全球种业具有明显优势。
美国是最早商业化种植转基因作物的国家，转基因抗虫玉米和抗除草剂大豆的种植面积已分别超过玉米、大豆面积的90%。美国市场上70%的加工食品都含有转基因成分。欧洲转基因的研发水平曾一度领先于美国，但之后态度趋于谨慎，目前已大大落后于美国。
如今，欧盟部分成员国也在积极推动政策调整，2013年西班牙、葡萄牙、罗马尼亚、捷克和斯洛伐克5个欧盟国家抗虫玉米的种植面积已达到14.8万公顷，其中西班牙种植面积最大，占其种植面积的94%。2014年2月11日，欧盟部长会议还通过了对杜邦先锋良种公司培育的一种新型转基因抗虫玉米TC1507的种植许可。这表明，欧盟的转基因政策正在发生变化。
我国是人口大国，解决13亿人的吃饭问题始终是头等大事。我国人多地少，耕地面积递减的趋势难以逆转，农业资源短缺，生态环境脆弱，重大病虫害多发频发，干旱、高温、冷害等极端天气条件时有发生，农药、化肥过度使用，农业用水供需矛盾突出。
据估计，我国约60%的耕地缺乏灌溉条件，7亿多亩农田常年受旱灾威胁，5亿亩盐碱地有待改良。农业农村经济持续发展的刚性制约因素越来越突出，单纯依靠扩大生产规模很难满足不断增长的农产品需求。确保谷物基本自给，口粮绝对安全，中国人的饭碗里主要装中国粮，要突破耕地、水、热等资源条件约束，必须依靠科技创新。全球转基因技术应用的实践表明，抗虫和抗除草剂等转基因作物的广泛应用能够提高作物抗虫、耐除草剂、耐盐、抗旱等能力，防止减产，减少损失，从而达到提升品质，保护环境，提高产量的效果。如，巴西、阿根廷等国种植转基因大豆后产量大幅提高，已成为全球第二、第三大豆出口国。南非推广种植转基因抗虫玉米后，因虫害得到抑制，种植密度增加，使单产提高了一倍，一举由玉米进口国变成出口国。印度引进转基因抗虫棉后，由棉花进口国变成了出口国。2013年，我国抗虫棉种植面积420万公顷，其中自主研发的抗虫棉占95%，不仅能减少农药使用，而且提高了棉农收入。
“积极稳妥”是基本政策
我国对转基因技术研究应用的基本政策是“积极稳妥”，也就是说，在研究上要大胆，在推广上要慎重。一方面，要大胆研究创新，占领转基因技术制高点，拥有自主知识产权，积极参与国际竞争；另一方面，要严格按照国际标准和国家法规程序，稳步推进转基因农作物产业化、商业化应用，确保安全。
2008年，我国启动实施农业转基因生物新品种培育科技重大专项。2009年国务院发布《促进生物产业加快发展的若干政策》，提出“加快把生物产业培育成为高技术领域的支柱产业和国家的战略性新兴产业”。
国际上关于转基因食品的安全性是有权威结论的，即通过安全评价、获得安全证书的转基因生物及其产品都是安全的。转基因食品上市前要通过严格的安全评价和审批程序，而一般食品根本不进行安全评价。
国际食品法典委员会制定的一系列转基因食品安全评价指南，是全球公认的食品安全评价准则和世贸组织裁决国际贸易争端的依据。各国安全评价的模式和程序虽然不尽相同，但总的评价原则和技术方法都是按照国际食品法典委员会的标准制定的。国际组织、发达国家和我国开展了大量的科学研究，均认为上市的转基因食品与传统食品同样安全。世界卫生组织认为，“目前尚未显示转基因食品批准国的广大民众食用转基因食品后对人体健康产生了任何影响”。经济合作与发展组织联合世界卫生组织、联合国粮农组织，在广泛充分研讨后得出“目前上市的所有转基因食品都是安全的”的结论。
